本文轉(zhuǎn)摘于機器人網(wǎng)：
跟昆蟲大小相仿的飛行機器人可以完成一些比較耗時的任務，例如監(jiān)測大型農(nóng)場的作物生長或嗅探氣體泄漏。由于體型太小，這些機器人不能使用螺旋槳，只能拍打微小的翅膀飛行。但體型小的優(yōu)勢在于，這些機器人制造成本低廉，并且能輕易飛入大型無人機無法進入的狹窄地方。
但目前的微型飛行機器人必須通過電線連接到電源，因為給它們提供電能以及控制它們翅膀的電子設備太重，無法隨身攜帶。RoboBee就是這樣一種通過拍動“翅膀”飛行的微型機器人，它也需要系繩。
而現(xiàn)在華盛頓大學的工程師已經(jīng)開發(fā)出了RoboFly，這是一款無需系繩就能飛行的微型機器人，重量僅相當于一根牙簽。該團隊的一名成員、助理教授Sawyer Fuller曾是哈佛大學首批創(chuàng)建RoboBee團隊的成員之一。他們在RoboBee的基礎上首次切斷了電源線，并給它增加了一個大腦。這也許是機器人領域的一小步，但卻是飛行機器人的一大步。研究團隊將于5月23日在澳大利亞布里斯班舉辦的機器人與自動化國際會議上發(fā)表其研究成果。
Sawyer Fuller表示，“此前，昆蟲大小的無線飛行機器人只存在于科幻電影中，我們讓這一切變成現(xiàn)實呢？顯然，我們?nèi)�新的無線RoboFly更接近現(xiàn)實生活。”
其中的工程挑戰(zhàn)在于翅膀的扇動，這是一個非常耗電的過程。對于一個微型機器人來說，電池和控制器都太笨重。所以Fuller以前開發(fā)的飛行機器人RoboBee有一條系繩，它通過電線從地面獲得能量和接受控制。
但一個飛行機器人應該能夠自己控制。Fuller及其團隊決定采用狹窄不可見的激光束為機器人供電。他們將激光束指向一個附著在RoboFly上方的光伏電池，并將激光轉(zhuǎn)換為電力。
華盛頓大學Paul G. Allen計算機科學與工程學院副教授、另一位研究人員Shyam Gollakota表示，“這是在不增加太多重量的情況下快速向RoboFly傳輸大量電力的最有效方式。”
但是，激光本身并不能提供足夠的電壓來讓翅膀扇動。因此，該團隊設計了一個電路，將光伏電池產(chǎn)生的七伏電壓提升到飛行所需的240伏電壓。
為了讓RoboFly能夠控制自己的翅膀，工程師提供了一個大腦：他們在同一個電路中增加了一個微控制器。
華盛頓大學電氣工程系博士研究生，另一名合作研究人員Vikram Iyer表示，“微控制器就像是真實蒼蠅的大腦一樣，告訴翅膀的肌肉何時發(fā)力。對于RoboFly而言，它會指揮翅膀‘現(xiàn)在努扇動’或‘不要扇動。’”
具體來說，控制器發(fā)送波形電壓來模仿真實昆蟲翅膀的扇動。
第一作者、機械工程博士研究生Johannes James表示，“它使用脈沖來產(chǎn)生波形。為了讓翅膀快速地向前擺動，它會連續(xù)快速地發(fā)射一系列脈沖，然后在接近波的頂部時減慢脈沖。然后反過來，使翅膀在另一個方向上平滑地擺動。”
目前，RoboFly還只能起飛和降落。一旦其電池不在激光的直射范圍內(nèi)，機器人就會逐漸耗盡電力并著陸。但是該團隊希望很快能夠引導激光，使RoboFly能夠盤旋并飛得更遠。
Gollakota稱，雖然RoboFly目前由激光束供電，但未來的版本可能使用微型電池或從無線電頻率信號中獲得店里。這樣，它們的電源就可以根據(jù)特定的任務進行修改。
Fuller說，未來RoboFly還可能會有更先進的大腦和傳感器系統(tǒng)，幫助機器人自行導航和完成任務。
他還表示，“我真的很想制造一個發(fā)現(xiàn)甲烷泄露的產(chǎn)品。你可以買一個裝滿他們的手提箱，打開它，他們會在你的大樓周圍飛行，尋找從漏氣管里冒出來的氣體。如果這些機器人能夠很容易地發(fā)現(xiàn)泄漏，它們將更有可能被修補，這將減少溫室氣體排放。這是由真正的蒼蠅啟發(fā)的，它們真的擅長四處尋找有氣味的東西。所以我們認為這是RoboFly的一個很好的應用。”