PLC使用與繼電器電路圖極為相似的梯形圖語言。如果用PLC改造繼電器控制系統，根據繼電器電路圖來設計梯形圖是一條捷徑。這是因為原有的繼電器控制系統經過長時間的使用和考驗，已經被證明能完成系統要求的控制功能，而繼電器電路圖又與梯形圖有很多相似之處，因此可以將繼電器電路圖“翻譯”成梯形圖，即用PLC的外部硬件接線圖和梯形圖有很多想似之處，繼電器系統的功能。這種設計方法一般不需要改動控制面板，保持了系統原有的外部特性，操作人員不用改變長期形成的操作習慣。
1、 基本方法
    繼電器電路圖是一個純粹的硬件電路圖。將它改為PLC控制時，需要用PLC的外部接線圖和梯形圖來等效繼電器電路圖。可以將PLC想象成是一個控制箱，其外部接線圖描述了這個控制箱的外部接線，梯形圖是這個控制箱的內部“線路圖”，梯形圖中的輸入位和輸出位是這個控制箱與外部世界聯系的“接口繼電器”，這樣就可以用分析繼電器電路圖的方法來分析PLC控制系統。在分析梯形圖時可以將輸入位的觸點想象成對應的外部輸入器件的觸點，將輸出位的線圈想象成對應的外部負載的線圈。外部負載的線圈除了受梯形圖的控制外，還右能受外部觸點的控制。將繼電器電路圖轉換成為功能相同的PLC的外部接線圖和梯形圖的步驟如下：
1) 了解和熟悉被控設備的工作原理、工藝過程和機械的動作情況，根據繼電器電路圖分析和掌握控制系統的工作原理。
2) 確定 PLC的輸入信號和輸出負載。繼電器電路圖中的交流接觸器和電磁閥等執行機構如果用PLC的輸出位來控制，它們的線圈在PLC的輸出端。按鈕、操作開關和行程開關、接近開關等提供PLC的數字量輸入信號繼電器電路圖中的中間繼電器和時間繼電器的功能用PLC內部的存儲器位和定時器來完成，它們與PLC的輸入 位、輸出位無關。
3) 選擇PLC的型號，根據系統所需要的功能和規模選擇CPU模塊，電源模塊和數字量輸入和輸出模塊，對硬件進行組態，確定輸入、輸出模塊在機架中的安裝位置和它們的起始地址。
4) 確定PLC各數字量輸入信號與輸出負載對應的輸入位和輸出位的地址，畫出PLC的外部接線圖。各輸入和輸出在梯形圖中的地址取決于它們的模塊的起始地址和模塊中的接線端子號。
5) 確定與繼電器電路圖中的中間、時間繼電器對應的梯形圖中的存儲器和定時器、計數器的地址。
6) 根據上述的對應關系畫出梯形圖。
2、 注意事項
根據繼電器電路圖設計PLC的外部接線圖和梯形圖時應注意以下問題：
1) 應遵守梯形圖語言中的語法規定。由于工作原理不同，梯形圖不能照搬繼電器電路中的某些處理方法。例如在繼電器電路中，觸點可以放在線圈的兩側，但是在梯形圖中，線圈必須放在電路的最右邊。
2)  適當的分離繼電器電路圖中的某些電路。設計繼電器電路圖時的一個基本原則是盡量減少圖中使用的觸點的個數，因為這意味著成本的節約，但是這往往會使某些線圈的控制電路交織在一起。在設計梯形圖時首要的問題是設計的思路要清楚，設計出的梯形圖容易閱讀和理解，并不是告別在意是否多用幾個觸點，因為這不會增加硬作的成本，只是在輸入程序時需要多花一點時間。
3) 盡量減少PLC的輸入和輸出點。
PLC的價格與I/O點數有關，因此輸入、輸出信號的點數是降低硬件費用的主要措施。在PLC的外部輸入電路中，各輸入端可以接常開點或是常閉點，也可以接觸點組成的串并聯電路。PLC不能識別外部電路的結構和觸點類型，只能識別外部電路的通斷。
4) 時間繼電器的處理
時間繼電器除了有延時動作的觸點外，還有在線圈通電瞬間接通的瞬動觸點。在梯形圖中，可以在定時器的線圈兩端并聯儲器位的線圈，它的觸點相當于定時器的瞬動觸點。
5) 設置中間單元
在梯形圖中，若多個線圈都受某一觸點串并聯電路的控制。為了簡化電路，在梯形圖中可以設置中間單元，即用該電路來控制某存儲位，在各線圈的控制電路中使用其常開觸點。這種中間元件類似于繼電器電路中的中間繼電器。
6) 設立外部互鎖電路
控制異步電動機正以轉的交流接觸器如果同時動作，將會造成三相電源短路。為了防止出現這樣的事故，應在PLC外部設置硬件互鎖電路。
7) 外部負載的額定電壓
PLC雙向晶閘管輸出模塊一般只能驅動額定電壓AC220V的負載，如果系統原來的交流接觸器的線圈電壓為380V，應換成220V的線圈，或是設置外部中間繼電器。